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Loto sagrado / Loto de la India
Nelumbo nucifera
Origen e historia
El loto sagrado crece en lagos, estanques y brazos muertos de toda Asia, desde la India y Sri Lanka hasta China, Japón y el norte de Australia, y se cultiva desde hace mas de tres mil anos. Es la flor nacional de la India y de Vietnam, el simbolo central del budismo y del hinduismo (pureza, iluminacion y renacimiento, pues la flor emerge inmaculada del fango), y aparece en el arte religioso asiatico desde la Antiguedad. Su biologia es legendaria: las flores regulan su temperatura como los animales de sangre caliente, las hojas presentan el famoso efecto loto de autolimpieza que inspiro pinturas y recubrimientos industriales, y sus semillas pueden germinar tras mas de mil anos de latencia, como demostraron los lotos milenarios de China.
Descripcion botanica
Herbacea perenne de rizoma grueso, segmentado y carnoso (el renkon de la cocina asiatica), que emite hojas emergidas orbiculares de 40-90 cm sostenidas por peciolos rigidos de 1-2 m, superhidrofobas y autolimpiables. Las flores, de 20-30 cm, rosas o blancas, ligeramente perfumadas, se alzan sobre el follaje y duran tres o cuatro dias; tras la caida de los petalos queda el receptaculo en forma de ducha con las semillas incrustadas, icono universal del loto. El receptaculo mantiene una temperatura estable de 30-36 °C durante la floracion (termorregulacion). Los rizomas crecen horizontalmente en el fango y pueden colonizar varios metros por temporada.
Cuidados y cultivo
Se planta en primavera con un tramo de rizoma de 2-3 yemas intactas, enterrado en angulo de 20-30 grados con la yema terminal cerca de la superficie, en maceta de 50-100 litros o directamente en el fango, con sustrato de arcilla pesada sin materia organica fresca. Comenzar con 15-20 cm de agua calida y subir progresivamente hasta 30-60 cm a medida que crece. Exige pleno sol total (seis a ocho horas) y agua por encima de 21 °C. Abonar cada cuatro semanas de junio a septiembre con pastillas ricas en fosforo y potasio, enterradas lejos de la yema. En otono, dejar secar el follaje; en climas frios, el rizoma debe quedar por debajo de la linea de hielo o extraerse e invernar en arena humeda a 5-10 °C. Tambien se propaga por semilla escarificada en agua a 28-30 °C.
Requerimientos de agua, luz, suelo y temperatura
Profundidad: 20-60 cm progresivos. Agua: calida, 21-30 °C, tranquila. Suelo: arcilla pesada profunda, pH 6,0-8,0. Luz: pleno sol total imprescindible. Temperatura: rustico hasta -15 °C con el rizoma bajo el hielo; el crecimiento se detiene por debajo de 18 °C. Espacio: 1,5-3 m de superficie por planta; muy expansivo.
Enfermedades y plagas
Su problema mas grave es la pudricion del rizoma por Pythium y Fusarium, casi siempre causada por danos mecanicos en la yema terminal al plantar o dividir, o por agua fria: el rizoma ennegrece y huele. Las manchas foliares por Alternaria y Cercospora motean las hojas a finales de verano; los pulgones colonizan peciolos y botones; el barrenador del loto (orugas de lepidopteros) galeriza peciolos y rizomas; la arana roja ataca en ambientes secos de invernadero. Las carpas y los barbos remueven el sustrato y descalzan los rizomas. Profilaxis: manipular el rizoma con extremo cuidado, plantar con agua a 21 °C, arcilla pura y exclusion de peces cavadores.
Usos y valor
Religioso y simbolico: flor sagrada del budismo y el hinduismo, emblema nacional de India y Vietnam. Alimenticio: rizomas (renkon), semillas, hojas y flores son comestibles y base de la gastronomia asiatica; las semillas se toman tostadas o en postres. Medicinal tradicional: todas las partes se usan en la medicina ayurvedica y china. Ornamental: pieza mayor de estanques calidos y jardines de templo. Cientifico: modelo de biomimetica (efecto loto) y de termorregulacion floral.
Consejo profesional
Nunca partas ni golpees la yema terminal del rizoma: es el unico punto de crecimiento y un dano minimo provoca la pudricion de todo el tramo. Planta siempre en angulo, con la punta asomando bajo 3 cm de agua.
